苻坚原来是氐族人。氐人接触汉文化多些，比羯族进步些，但仍残留不少原始社会的观念和习俗。比如苻坚的出生和成长，就伴随着一系列的传闻：传说苻坚在母亲腹中十二个月才生下来。出生时，后背有赤色的纹路，隐隐约约组成了“艸付臣又土王咸阳”八个字。这八个字的意思，很明显是说苻坚将要在咸阳作王。婴儿时的苻坚胳膊很长，长过膝盖；两眼炯炯有神，发出紫色的目光。这些异常现象，在迷信天命、喜好谶言的中世纪，被说成大贵之相。

苻坚家本不姓苻、而姓蒲，改薄为苻的原因，就是苻坚背后的赤字。苻坚的祖父蒲洪，原是氐人部落酋长，西晋乱后，作过前赵、后赵的大将，是个本领高强、众望所归的人物，早就有心割据一方。他看到孙子背后的赤文，觉得可以就此大作文章：因为“艸付”可以组成“苻”字，“臣又土”可以组成“堅”（坚）字，于是，他命令全家改姓苻，给孙子起名苻坚。这样一来，暗示着苻家受天命，将来必定称王称帝。当然，这孩子出生时外人不可能进产房，孩子背上是否有过文字，只有天晓得。不难想象，这一系列异常现象，都是苻坚的祖父、父亲们为了制造舆论而苦心编造出来的。

苻坚小时非常乖巧可爱。他聪明慷慨，举止合宜，最得苻洪的喜爱，苻洪给他起了个小名，叫做“坚头”。因为长期与汉人接触，苻坚羡慕汉人的儒雅好学，而不喜欢氐人的粗鲁浅薄。八岁时，他要求苻洪给他请先生教书，苻洪心里非常高兴，对孙子说：“咱们胡人，祖祖辈辈只知道喝酒，想不到出了你这个小东西，还想念书干大事业呢！有出息！”他马上派人请来教书先生，教苻坚和其他孩子念书，学习汉人的礼仪制度。苻坚的兄弟们、族兄弟们都很好学，谦恭识礼，具备汉人士君子的气质，完全没有氐人那种剽悍凶蛮的作风。

苻坚长大后，与哥哥苻法成为苻家最有作为的两个年轻人。他们的父亲早死，由于母亲教育有方，从小就通晓世事，通情达理，很得族人的爱戴。苻生昏虐无道，后来众人帮助苻氏兄弟废了苻生，一致推奉苻坚为主。

苻坚即位后，立即施行自己的政治抱负。他学习历史上贤明的帝王，招纳贤才，整顿纲纪，把前秦治理成文化昌盛、经济繁荣、军事力量强大的国家。

苻坚是个讲究用人的君主。他任用了当时最有才能的汉人政治家、军事家王猛为宰相。在王猛的辅佐下，灭前燕，俘前燕主慕容；灭前凉，俘前凉主张天锡；灭代国，俘代王涉翼犍，统一了整个北方。苻坚对这些亡国的君主采取了史无前例的宽容态度。他不但不杀掉他们，反而给他们盖了漂亮的府第，封他们作大官；没有文化的送人太学学习，当作贵宾招待；出征时，还让他们带领原部人马，担当重要任务。在中国古代史上，对亡国君主如此优待信任、给予实职实权并且是重职重权的，可能除苻坚外没有第二个人了。但苻坚又是个极天真的君主，他认为自己行的是王道，可以感化世上一切人，甚至敌国君主。他觉得，敌国的君主能为自己所用，更显出自己的伟大与仁慈，于是把这些亡国之君安排在都城作朝廷大官，而把一些本族的官员派到各地去戍守。对这种安排，当时许多有识之士都强烈反对，而且后来事实证明苻坚这种天真、可爱的豁达大度埋下了无穷后患。

苻坚年轻时，母亲苟氏给他娶了苟家的女子作妻子，苻坚即位时封为皇后。苟皇后很贤惠，只知道当个温顺的妻子，对其他事不大过问。苻坚志在富国强兵，对女色还未留意。统一北方后，他讲究起后宫生活来，见到美丽的女子。就收进后宫，纳为自己的姬妾。

灭掉前燕时，苻坚派苻姓族人和亲戚去镇守燕地，把前燕宗室贵族全部迁到长安及其附近居住，并亲自接见了前燕宗室人员。前燕是鲜卑慕容部建立的国家。慕容部人身材颀长，皮肤白皙，称为白部鲜卑，接近白色人种，生得秀美。早在西晋时，汉人士族就经常买慕容部的青年妇女作婢妾。苻坚看到前燕降君慕容的身后站着一对少男少女，亭亭玉立，一团秀气，虽然满脸戚容，越发使人醉心。原来那是慕容帏的妹妹清河公主和弟弟慕容冲，一个十四岁，一个十二岁。苻坚从来没有见过这么令人爱怜的孩子，他对清河公主一见钟情，就对慕容说，自己后宫缺人，非常想留下清河公主作伴儿，如果清河公主害怕寂寞，可以让慕容冲陪伴姐姐入宫。慕容已经亡国亡家了，听到苻坚喜欢自己的妹妹，一方面不敢不从，另一方面也想到妹妹入宫，将来对自己也有好处，就同意了。

清河公主举止娴雅，性情温和，加上容貌美丽，不久就得到苻坚的专宠。慕容冲虽然年纪尚轻，但长得颇具魅力。苻坚天天和他见面，看着他一天比一天长大、漂亮起来，又动了爱慕之心，慢慢地也把他据为己有，同起同卧，如同夫妻一般。从此，苻坚心里只有清河公主和慕容冲，对其他宫人嫔妃再也不屑一顾了，每日的上朝也渐渐懈怠起来。