以往学者多认为刘秀是加强中央军而削弱地方军。削弱地方军是事实，但说加强中央军，恐怕既不符合刘秀“省兵减政”的意愿，也有悖于史实。以下事实证明，东汉的中央军不是加强而是削弱了：人数锐减。东汉的禁卫军总人数仅约四万，远不及西汉；北军中的编制，也从西汉时的七校尉压缩为五校尉，即屯骑、越骑、步兵、长水、射声。成份变化。宫中卫队的郎中在西汉多系武士，东汉则多从孝廉，博士弟子等文人中选拔。北军也不似西汉时征自三辅乡间，而仅出于京师子弟。因此，中央禁卫军在数量质量上都比西汉时严重下降。

.东汉中央军的基本构成

东汉中央直辖军的主体是宫廷宿卫军和北军。

宫廷宿卫军又分两部，一部由光禄勋统辖，下设有七署，即五官中郎将，左、右中郎将，虎贲中郎将，羽林中郎将，羽林左、右监。他们所辖的郎官、虎贲郎，羽林郎、羽林左、右骑的主要职责是“陛戟殿中一宿卫侍从”或“出充车骑”。从某种意义上，他们可以视作为皇帝的警卫部队。

宫廷宿卫军的另一部分由卫尉统辖。负责警卫南宫、北宫，宫内巡逻，守卫七座宫门等事宜。

北军也由两部分组成，一部分由执金吾统辖，担任洛阳城内宫廷以外的巡逻、警卫、备水火非常之事。皇帝出巡时，则充任护卫及仪仗队。北军的另一部是五校尉所统之兵，五校尉分别为屯骑、越骑、步兵、长水、射声。他们直接由皇帝指挥，负责宿卫京师，担任京城守备及扈从车驾、有时也要出征。这是北军的主力。

东汉晚期，社会危机四伏，统治集团内部斗争白热化。宦官与外戚争夺兵权的结果，是中平五年（），设立了西园八校尉。从此，宦官、外戚分掌兵权，互不上下。西园八校尉于是成为东汉晚期中央直辖军的重要构成部分。

地方军制的变化

刘秀称帝不久，便着手削弱地方军，所以东汉地方军制的变化相当大，主要有：